Fondazione Upad è nata come Università Popolare delle Alpi Dolomitiche, Associazione culturale, sul finire del 1966 per rispondere a reali esigenze sociali di diffusione della cultura e di sostegno per il recupero, l’aggiornamento e il perfezionamento professionale e scolastico. L’Università Popolare delle Alpi Dolomitiche ebbe da sempre come obiettivo la promozione della cultura e l’aggregazione di persone facilitando i contatti e la partecipazione attiva nel campo della cultura nelle sue diverse manifestazioni.

All’inizio il ristretto gruppo di “pionieri” si riuniva presso la chiesa di Regina Pacis dando vita al primo doposcuola per ragazzi della scuola media. Il successo dell’iniziativa diede vigore per allargare l’organizzazione con corsi serali per geometri e ragionieri, ospitati presso la scuola media Archimede in Via Manlio Longon.

Via via l’intensificarsi dell’attività consentì di aprire le porte ad altre numerose iniziative con corsi universitari in collaborazione con le maggiori università del Nord.

Il 1982 portò un’altra grande novità, una sfida in cui pochi credevano: dare fiducia e vigore alla Terza Età, credere nelle risorse di chi rischiava di essere emarginato dalla vita attiva perché in pensione. Nacque l’Università della Terza Età e del Tempo Libero che vide i primi 13 iscritti e le prime grandi difficoltà. 

I primi incontri si tenevano presso le sale di Cristo Re in quanto la sede di vicolo Wolkenstein era troppo angusta, ma con l’aumentare degli iscritti, da 13 a 50 nel 1983 e a più di 200 nel 1984, e la notevole crescita dell’offerta culturale anche questa soluzione non era più adeguata. Dopo numerose difficoltà finalmente UPAD riuscì ad avere una sede: nel 1995 fu inaugurata la sede attuale di via Firenze, 51 un gioiello sorto dalla ristrutturazione di un magazzino di 1200 metri quadri. 

Nel settembre 2005 si è inaugurato un’ala nuova di 420 metri con spazi per la Terza età, l’attività culturale, l’educazione motoria, l’arte e tutti i corsi di educazione degli adulti, fino ad arrivare ad una sede di 2250 mq.

Da UPAD, nel corso degli anni, sono state fondate, per diversificare le attività, nel 1988 il Centro Studi e Ricerche A. Palladio per i corsi di lingue, le attività artistiche (arte, musica, ballo) e le problematiche ambientali, nel 1993 il MUA associazione studentesca che tiene i contatti con il mondo universitario italiano, offrendo sia informazioni universitarie sia possibilità di iscrizione a numerose università del centro sia corsi di sostegno e preparazione universitaria.

Nel 2002 l’Ascolto Giovani che si occupa di attività legate al mondo giovanile e il Tempo Libero per l’Alto Adige dedicato ad attività amatoriali e ricreative, Altoatesini nel Mondo punto di riferimento per i conterranei all’estero.

Nel dicembre 2009 Upad è stata trasformata in Fondazione, il cui funzionamento è regolato da un Comitato Direttivo e da un Comitato Scientifico.